Otázka, kam se v letadle poděje obsah toalety, patří k těm, na které si spousta lidí odpověděla sama a odpověděla si špatně. Verze, kterou slýcháme nejčastěji, zní, že se odpad vypouští za letu ven, ideálně nad mořem, kde ve třicáti tisících stopách zmrzne a nikomu neublíží. Nic takového se ale neděje. Odpad z toalet končí v uzavřené nádrži a z ní ho odčerpá až obsluha na letišti.
Odkud se ta představa vzala
Mýtus není úplně vycucaný z prstu, protože historicky nějakou dobu platil. V počátcích letectví se řešení hledalo dost živelně. Toaletu měly už stroje na přelomu desátých a dvacátých let, třeba Handley Page Type W z roku 1919. Britský létající člun Supermarine Stranraer, který poprvé vzlétl v roce 1934, měl záchod otevřený přímo do okolního vzduchu. Když se za letu zvedlo víko, proudící vzduch v otvoru hvízdal, což stroji vysloužilo přezdívku, kterou se v češtině slušně přeložit nedá.
Stíhačky za druhé světové války měly takzvané relief tubes, tedy trychtýř s hadicí vyvedenou ven. Velké bombardéry, americká Létající pevnost B-17 i britský Lancaster, vozily chemické záchody, v britském provozu známé jako elsany podle výrobce. Nebyly oblíbené, ve výškovém chladu a při prudkých manévrech se převracely, takže posádky často volily lahev a lepenkovou krabici, které pak vyhodily otvorem ven. Otevřené systémy, kdy mísa ústila ventilem přímo do prostoru pod letadlem, se objevovaly ještě u dopravních strojů vyvinutých před polovinou šedesátých let.
Chemické záchody a modrá kapalina
Civilní letectví se z tohoto stadia dostalo díky chemické toaletě. Její princip vymyslel v roce 1924 Brit Ephraim Louis Jackson, jehož elsanský záchod byl v podstatě kbelík s prkénkem a formaldehydovou chemikálií, která tlumila zápach. Odtud se technologie rozšířila do obytných přívěsů, vlaků a právě do letadel.
Pozdější letecké systémy byly propracovanější, ale těžkopádné. Fungovaly recirkulačně, což znamená, že se splachovací kapalina po použití přefiltrovala a poslala zpátky do mísy. Právě do ní se přidávalo modré dezinfekční barvivo, které dodnes zůstalo v názvu jevu popsaného níže. Nevýhody byly zřejmé. Celá soustava potřebovala čerpadla, filtry a velkou zásobu kapaliny, tedy hmotnost navíc, a k tomu byla náchylná k netěsnostem.
Vakuový záchod a patent z roku 1975
Zlom přišel s vakuovým splachováním. Americký konstruktér James M. Kemper si nechal 2. prosince 1975 patentovat systém pod číslem US 3 922 730, kde se obsah mísy nasává podtlakem do nádrže. Boeing první vakuové záchody nasadil v roce 1982 a během osmdesátých a devadesátých let se staly standardem.
Princip je jednoduchý a využívá to, co letadlo za letu má tak jako tak k dispozici. Kabina je přetlakovaná, venku je řídký vzduch, takže mezi kabinou a odpadní nádrží stačí otevřít ventil a rozdíl tlaků udělá zbytek práce. Odtud ten hlasitý zvuk při spláchnutí. Na zemi nebo v malé výšce, kde rozdíl tlaků nestačí, podtlak vytvoří dmychadlo. Systém spotřebuje jen minimum vody, potrubí může být tenké a odpadá nádrž s kapalinou. To všechno znamená nižší hmotnost, tedy menší spotřebu paliva, a hlavně o poznání méně příležitostí, kde může něco unikat.
Co se s obsahem děje po přistání
Odpadní nádrž je přístupná výhradně zvenčí, přes servisní panel na trupu. Po příletu k ní přijede specializovaný vůz, obsluha připojí hadici, otevře výpustný ventil a nádrž odčerpá. Pak se propláchne a doplní se dezinfekce pro další let. Vůz obsah odveze na určené místo na letišti, odkud jde odpad do kanalizace a na čistírnu.
Podstatné je, že tenhle ventil se z paluby ovládat nedá. Žádná páka v kokpitu, kterou by šlo nádrž vyprázdnit nad krajinou, neexistuje, a to je také hlavní argument proti celé pověře. Americký úřad FAA se ostatně cítil povinen vydat v roce 2005 informační list s názvem It Came from the Sky: Human Waste, Blue Ice and Aviation, jen aby tuhle představu vyvrátil.
Modrý led, jediný případ, kdy odpad opravdu spadne
Aby to nebylo tak jednoduché, jedna cesta, kterou se obsah nádrže může dostat ven, přece jen existuje. Není záměrná, jde o netěsnost, typicky u servisního ventilu nebo jeho těsnění. Únik při teplotách kolem minus čtyřiceti stupňů okamžitě přimrzne na trup a nabaluje se. Při klesání do teplejšího vzduchu se kus ledu uvolní a spadne. Podle modré dezinfekce se mu říká modrý led.
Případů je málo, ale existují. Ve Spojených státech je z let 1979 až 2003 doloženo nejméně sedmadvacet dopadů, obvykle pod přibližovací trasou k letišti. Britský úřad pro civilní letectví uváděl pro BBC, že se nad Británií hlásí zhruba pětadvacet takových případů ročně při zhruba dvou a půl milionech letů. Zdokumentované jsou i probité střechy, například v kalifornském Chinu v roce 2006 nebo v anglickém Leicesteru v roce 2007. Americký úřad NTSB navíc eviduje tři velmi podobné události, kdy unikající obsah toalety zasáhl u letounů Boeing 727 jeden ze zadních motorů a způsobil ztrátu tahu. Všechny tři stroje bezpečně přistály na zbývající dva motory.
Zároveň platí, že ne každý led, který spadne poblíž letiště, je modrý led. Na křídlech a trupu namrzá i běžná kondenzovaná voda, která s toaletami nemá nic společného.
Co do letadlové toalety nepatří
Vakuový systém má tenké potrubí a ostré ohyby, takže cokoli, co se nerozpadne, ho spolehlivě ucpe. Vlhčené ubrousky, hygienické potřeby, plenky ani zbytky jídla do mísy nepatří, a to nejen z ohledu na personál. Ucpaná toaleta na dálkovém letu se opravit nedá a při určitém počtu nefunkčních toalet může posádka řešit i mimořádné přistání.
Vlaky to měly jinak
Zajímavý je kontrast se železnicí. Zatímco u letadel se otevřený systém udržel jen v raných dekádách a mýtus o vypouštění přežil samotnou praxi o desítky let, u vlaků platila díra na kolej ještě relativně nedávno a v některých zemích velmi dlouho. Tomu, jak se s tím vypořádaly České dráhy, Britové a Indové, se věnujeme v samostatném textu Záchod ve vlaku: od díry na kolej k retenční nádrži.
Zdroje: Wikipedia, Aircraft lavatory; Wikipedia, Blue ice (aviation); Google Patents, US 3 922 730 (J. M. Kemper); BBC, Why is human waste falling from India's skies?; Toilet Timeline, Chemical toilets; Aviation Week, Five Surprising Facts About Aircraft Lavatories.